Le foglie di palma, intrecciate in modo lasco, formano una parete-schermo cespugliosa. Lo schermo fa parte di un grande edificio progettato per riparare i pezzi di altre piante e farli essiccare rapidamente. Sono foglie di tabacco, appese alle travi in file ordinate che ondeggiano nella brezza. Poco distante, quelle ormai secche vengono staccate e raccolte in sacchi per la selezione, dove dita veloci le impilano per tonalità di colore e le pressano in ceste intrecciate con le fronde del pandanus. Infine, vengono stivate su navi costruite con alberi provenienti da terre lontane: scafi di quercia e olmo, ponti di pino. Tutte insieme faranno ritorno verso l’Europa. Essiccare, selezionare, impilare, pressare, stivare, vendere.

Il sistema della piantagione è un termine utilizzato per descrivere forme di uso agricolo monoculturale del suolo, che modellano il territorio attorno alla coltivazione di singole colture in climi loro favorevoli. Negli ultimi anni, il dibattito accademico ha ricostruito le genealogie storiche di estrazione e di riduzione della diversità naturale che questo sistema, con le sue rapaci rivendicazioni territoriali protrattesi per quattro secoli, è giunto a rappresentare. Le zone tropicali, caratterizzate da scarsa variazione stagionale e da una luce solare costante, e al contempo tra i luoghi più biodiversi del pianeta , sono state storicamente teatro delle forme più intense di agricoltura di piantagione. In senso più ampio, almeno dal XVII secolo, il sistema della piantagione ha trasformato radicalmente il modo in cui si concepivano la terra, la proprietà, le piante, le persone e i loro ambienti. Flussi artificiali di specie, combinati con commercio e scambi, hanno generato un sistema disincarnato con conseguenze disastrose per la complessità ecologica del mondo e per il clima.

Il riconoscimento di questo sistema ha portato a mutamenti contemporanei nelle prospettive ambientali: l’ambiente è oggi inteso come interconnesso e bisognoso di diversità per prosperare, rivelando quanto sia necessaria una rielaborazione dell’esistenza al di fuori delle logiche di piantagione. Comprendere la storia della piantagione significa dunque, concettualmente, comprendere anche il suo opposto: la complessità biologica e la fioritura interspecifica.

L’architettura ha intrattenuto un rapporto storico problematico con gli ambienti di piantagione. In quanto sistema ordinatore, dispositivo dell’abitare e apparato per la crescita vegetale artificiale, offre un’ampia gamma di esempi. In Europa, questi spaziano dalle residenze signorili nelle campagne britanniche degli ex proprietari di piantagioni nei Caraibi, alle serre per la sperimentazione di ibridi di banana, fino alle case d’asta del tabacco ad Amsterdam. Geograficamente distanti ma profondamente intrecciati sono gli esempi negli “altrove” dell’Europa: magazzini per la lavorazione del caffè sotto il sole tropicale, torri di guardia che ne delimitano il perimetro, baracche rudimentali per i lavoratori; e, come controparte, forme di vita al di fuori o nonostante il sistema di piantagione, come le comunità maroon e i cosiddetti “orti degli schiavi”.

Che cosa possono raccontarci le piante di queste storie? E in che modo le storie vegetali possono diversificare la nostra comprensione del sistema della piantagione e delle sue architetture?

Questo simposio in due capitoli si concentra sulle storie intrecciate prodotte dal sistema della piantagione, e ciascuna sede è scelta per il suo ruolo storico in specifiche vicende di piantagione. I Singapore Botanic Gardens furono fondati nel 1859 sotto gli auspici di una società agri-orticola per la ricerca e la sperimentazione e ospitarono una serie di botanici ed esploratori di piante come luogo di coltivazione, sperimentazione e distribuzione di specie potenzialmente utili (tra i primi successi vi fu la coltivazione e propagazione della Hevea brasiliensis, il caucciù del Pará). Il Capitolo 1, “Plant Histories”, si svolge nella Ridley Hall presso i Singapore Botanic Gardens. Il Capitolo 2, “Plantation Architectures”, si tiene a Villa Maraini, già dimora di Emilio Maraini, che fece fortuna con le piantagioni e le raffinerie di barbabietola da zucchero concentrate a Terni, in Italia. La villa fu progettata dal fratello Otto Maraini nel 1905 e sorge su una collina artificiale (un’ex discarica) nel quartiere Ludovisi di Roma, dove dal 1948 ospita le attività dell’Istituto Svizzero.